김재면내과의원

건강검진 후 위내시경 검사에서 '헬리코박터 파일로리 양성'이라는 결과를 받으면 적지 않은 사람들이 걱정부터 앞선다. 헬리코박터균은 위암과 관련 있는 1군 발암물질로 알려져 있지만, 양성 판정을 받았다고 해서 모두 제균 치료를 받아야 하는 것은 아니다.

위궤양이나 조기 위암 치료 병력 등 반드시 치료가 필요한 경우가 있는 반면, 치료 여부를 의료진과 충분히 상담해 결정하는 경우도 있다. 그렇다면 어떤 사람이 제균 치료 대상이며, 위축성 위염이나 장상피화생 환자에게 치료를 권하는 이유는 무엇일까. 가정의학과 전문의 김진호 원장(안양웰니스의원)에게 자세히 들어봤다.

헬리코박터균은 어떤 균인가요?
쉽게 생각하면 우리 위장 점막에 사는 구불구불하게 생긴 세균입니다. 원래 위속은 위산이 매우 강하기 때문에 대부분의 세균이 살아남지 못합니다. 그런데 헬리코박터균은 자기 주변을 중화시킬 수 있는 특별한 효소를 가지고 있어서 위산 속에서도 살아갈 수 있습니다.

헬리코박터균을 오랫동안 가지고 있으면 만성 위염이나 위궤양, 십이지장궤양이 생길 수 있고 드물게는 위암과도 관련이 있습니다. 그래서 세계보건기구(WHO)에서는 헬리코박터균을 1군 발암물질로 분류하고 있습니다. 다만 꼭 말씀드리고 싶은 점이 있습니다. 헬리코박터균이 있다고 해서 곧 위암이라는 뜻은 절대 아닙니다. 감염된 분들 대부분은 평생 특별한 문제 없이 지내시는 경우가 많습니다. 너무 두려워하기보다는 위 건강에 영향을 줄 수 있는 위험 요인 하나를 발견했다고 받아들이시면 충분합니다.

우리나라에서는 헬리코박터균 감염이 흔한 편인가요?
매우 흔합니다. 예전에는 우리나라 성인 두 명 중 한 명 정도가 감염되어 있다고 할 만큼 흔했고, 지금도 성인의 약 절반 정도는 감염됐거나 감염된 적이 있다고 보시면 됩니다. 건강검진을 받다가 우연히 발견되는 경우도 많습니다.

다행인 점은 위생 환경이 좋아지면서 감염률이 점차 감소하고 있다는 것입니다. 특히 젊은 세대로 갈수록 감염률이 확실히 낮아지고 있습니다. 그래서 검사 결과를 보고 '나만 감염된 건 아닐까' 하고 지나치게 걱정하실 필요는 없습니다. 워낙 흔한 균이고 적절히 관리가 가능한 균입니다.

헬리코박터균은 어떻게 감염되나요? 가족에게도 쉽게 옮길 수 있나요?
감염 경로가 한 가지로 명확하게 밝혀진 것은 아닙니다. 현재까지는 대부분 면역력이 약한 영유아 시기에 가족 간 감염이 이루어지는 것으로 보고 있습니다. 주로 입을 통해 감염되는데, 대변에 있던 균이 손이나 음식을 거쳐 입으로 들어오거나 침을 통해 전파되는 방식입니다. 이렇게 어릴 때 감염되면 치료하지 않는 이상 평생 균을 가지고 있는 경우가 많습니다.

환자분들이 가장 많이 걱정하는 부분은 가족에게 옮기는 것이 아닌가 하는 점인데요. 보통 성인이 된 이후 함께 식사하고 생활하는 것만으로 쉽게 전파되는 균은 아닙니다. 물컵을 한 번 같이 사용했다고 감염될 정도는 아니므로 함께 사는 가족이라고 해서 지나치게 불안해하실 필요는 없습니다.

위 건강에 어떤 영향을 미치나요?
헬리코박터균이 위에 오래 머물면 위 점막에 만성적인 염증을 일으킵니다. 염증이 오래 지속되면 일부에서는 위 점막이 얇아지는 위축성 위염으로 진행할 수 있습니다. 여기에서 더 진행되면 장상피화생이라는 단계가 될 수 있는데, 쉽게 말하면 위 점막이 장 점막처럼 변하는 상태입니다.

이러한 변화가 계속 쌓이면 위궤양이 생길 수 있고 위암으로도 이어질 수 있습니다. 예전에는 위궤양의 가장 큰 원인이 스트레스라고 생각하는 경우가 많았지만, 실제로는 헬리코박터균이 가장 중요한 원인 가운데 하나입니다. 따라서 헬리코박터균은 위에 만성적인 염증을 만드는 균이라고 이해하시면 됩니다.

헬리코박터균에 감염되면 위암 위험도 높아지나요?
헬리코박터균은 위암 위험을 높이는 인자가 맞습니다. 감염되지 않은 사람보다 위암 위험이 몇 배 정도 높아진다고 알려져 있으며, 보통 약 7배 정도까지 이야기합니다. 특히 우리나라는 원래 위암 발생이 많은 나라입니다. 여기에 짠 음식, 흡연, 가족력 등이 함께 있으면 위험은 더 높아질 수 있습니다.

하지만 감염됐다고 해서 모두 위암으로 진행되는 것은 절대 아닙니다. 실제로 위암으로 진행하는 분들은 일부에 해당합니다. 오히려 좋은 소식은 헬리코박터균을 없애는 제균 치료를 하면 위암 발생 위험을 상당히 낮출 수 있다는 점입니다.

연구들을 보면 위암 발생 위험을 대략 절반 정도 줄여주는 것으로 알려져 있습니다. 특히 위암 가족력이 있거나 조기 위암 치료를 받은 적이 있는 분, 위축성 위염이나 장상피화생이 심한 분들은 제균 치료의 예방 효과가 더욱 큽니다.

헬리코박터균이 발견되면 모두 제균 치료를 받아야 하나요?
헬리코박터균이 발견됐다고 해서 무조건 치료하는 것은 아닙니다. 먼저 치료가 꼭 필요한 경우가 있습니다. 위궤양이나 십이지장궤양처럼 명확한 질환이 있는 분들이 해당됩니다. 또한 조기 위암으로 치료를 받으셨거나, 위 말트(MALT) 림프종을 치료받은 분들도 제균 치료가 필요합니다. 암으로 진행하기 전 단계인 위 선종을 내시경으로 절제한 경우에도 치료를 권합니다. 이 밖에도 혈소판 수치가 감소하는 특정 혈액질환이 있는 경우에도 제균 치료가 꼭 필요합니다.

반면 치료를 고려해볼 수 있는 경우도 있습니다. 위암 가족력이 있거나 위축성 위염 또는 장상피화생이 심한 경우, 위암 예방을 위해 치료를 원하는 경우, 소화불량이 지속되는데도 약으로 충분히 호전되지 않는 경우입니다. 이러한 경우에는 치료의 이득과 단점을 의료진과 충분히 상담한 뒤 결정하시면 됩니다.

위축성 위염이나 장상피화생이 함께 있으면 제균 치료를 권하는 경우가 많은 이유는 무엇인가요?
위축성 위염과 장상피화생은 위 점막이 오랫동안 염증에 노출됐다는 흔적이라고 보시면 됩니다. 그래서 위암 위험을 평가할 때 매우 중요한 소견입니다. 이러한 변화가 관찰되는 분들은 헬리코박터균을 제거하면 일부 호전될 가능성이 있습니다.

다만 장상피화생까지 진행한 경우에는 이미 생긴 변화가 완전히 원래 상태로 돌아간다고 말씀드리기는 어렵습니다. 따라서 제균 치료는 이미 생긴 변화를 없애는 치료라기보다 앞으로 병이 더 진행하는 것을 막고 위암 위험을 낮추기 위한 치료라고 이해하시는 것이 맞습니다. 그래서 치료를 마친 뒤에도 정기적으로 위내시경 검사를 받으며 경과를 확인하는 것이 중요합니다.

특별한 증상이 없어도 제균 치료를 권하는 경우가 있나요?
증상이 없더라도 과거 위궤양이나 십이지장궤양을 앓았던 적이 있거나, 내시경에서 궤양의 흔적이 확인되는 경우에는 치료를 권합니다. 또 위암 가족력이 있거나 위축성 위염, 장상피화생이 있는 경우에도 치료를 권하거나 치료를 고려합니다.

현재 속이 편하더라도 궤양의 재발을 예방하거나 위암 발생 위험을 낮추는 것은 별개의 문제입니다. 따라서 특별한 증상이 없더라도 치료가 필요한 경우에는 제균 치료를 권해드리고 있습니다.

제균 치료를 결정할 때 가장 중요하게 생각해야 할 점은 무엇인가요?
가장 중요한 것은 모든 사람이 같은 기준으로 치료를 받는 것은 아니라는 점입니다. 현재 위 상태와 동반 질환, 위암 위험인자 등을 종합적으로 고려해 치료 여부를 결정해야 합니다. 그래서 검사 결과만 보고 혼자 걱정하기보다는 의료진과 충분히 상담해 본인에게 제균 치료가 필요한지 확인하는 것이 가장 중요합니다.

제균 치료는 어떻게 진행되나요?
기본적으로는 위산을 줄여주는 약 한 가지와 항생제 두세 가지를 함께 복용하는 방식입니다. 보통 일주일 정도, 길게는 2주 정도 복용하게 됩니다. 다만 치료에서 조금 까다로운 부분이 있습니다. 사용하는 항생제 가운데 항이라는 약은 내성이 있는 경우가 적지 않습니다. 그래서 예전처럼 같은 치료법을 모든 환자에게 일괄적으로 적용하면 성공률이 떨어질 수 있습니다. 가능하다면 항생제 내성 검사를 먼저 시행해 환자에게 맞는 약을 선택하거나, 내성 상황을 고려해 비스무스가 포함된 사제요법을 사용하는 경우도 있습니다.

실제 성공률은 어떤 약을 사용하는지, 항생제 내성이 있는지, 그리고 처방받은 약을 끝까지 잘 복용했는지에 따라 달라집니다. 결국 며칠 동안 약을 먹느냐보다 본인에게 맞는 치료를 받고 처방된 약을 끝까지 복용하는 것이 가장 중요합니다.

치료 중에는 어떤 부작용이 나타날 수 있나요?
항생제를 여러 가지 함께 복용하다 보니 속이 불편한 경우가 적지 않습니다. 가장 흔한 부작용은 메스꺼움, 속 더부룩함, 설사이며 입에서 쓴맛이나 쇠맛이 느껴질 수도 있습니다. 입맛이 떨어지는 경우도 있습니다. 미리 알아두시면 좋은 점이 두 가지 있습니다. 먼저 비스무스가 포함된 약을 복용하면 대변이 검게 변할 수 있는데, 이는 출혈이 아니라 약 때문에 나타나는 현상이므로 크게 걱정하지 않으셔도 됩니다.

또 메트로니다졸이라는 항생제를 복용하는 동안에는 반드시 술을 피해야 합니다. 함께 음주하면 치료 효과가 떨어질 수 있고 부작용도 심해질 수 있습니다. 대부분의 부작용은 심하지 않게 지나가는 경우가 많지만, 심한 발진이 생기거나 숨쉬기 어렵고 얼굴이나 입술이 붓는 경우, 또는 설사가 매우 심하거나 혈변이 나타난다면 즉시 약 복용을 중단하고 병원에 연락해야 합니다.

유산균을 함께 먹으면 도움이 된다는 이야기도 있는데 사실인가요?
유산균을 함께 복용하는 것은 도움이 될 수 있습니다. 다만 유산균이 헬리코박터균 자체를 없애는 것은 아닙니다. 균을 제거하는 역할은 어디까지나 항생제가 합니다. 유산균은 메스꺼움이나 설사 같은 부작용을 줄여 환자가 치료를 끝까지 받을 수 있도록 도와주는 역할을 합니다.

여러 연구를 종합한 결과를 보면 치료 중 부작용이 줄어들었고, 그 결과 약을 끝까지 복용하는 환자가 늘어나면서 제균 성공률도 다소 높아지는 경향이 있었습니다. 그래서 부작용이 걱정되는 분들께는 유산균을 함께 복용하도록 권하기도 하고, 필요한 경우에는 직접 처방하기도 합니다.

치료 기간 동안 반드시 지켜야 할 점은 무엇인가요?
가장 중요한 것은 정해진 기간 동안 약을 빠뜨리지 않고 끝까지 복용하는 것입니다. 증상이 좋아졌다고 중간에 임의로 약을 끊으면 균이 완전히 제거되지 않은 채 살아남을 수 있습니다. 이렇게 되면 항생제 내성이 생겨 다음 치료가 훨씬 어려워질 수 있습니다. 또 약 복용 시간이 다소 복잡하게 느껴질 수 있기 때문에 처방전이나 복약 안내표를 확인하면서 시간을 맞춰 복용하는 것이 중요합니다. 치료 기간에는 음주를 피하는 것이 좋습니다.

치료 후에는 어떤 생활습관을 유지하는 것이 좋을까요?
헬리코박터균이 없어졌다고 해서 위가 완전히 예전 상태로 돌아가는 것은 아닙니다. 그래서 치료 이후에도 생활습관 관리는 계속돼야 합니다. 흡연, 짠 음식, 탄 음식, 햄이나 소시지 같은 가공육, 훈제식품, 과음은 가능한 줄이는 것이 좋습니다. 염분 섭취를 줄이는 것만으로도 위암 예방에 도움이 됩니다.

반대로 채소와 과일을 골고루 섭취하고, 규칙적으로 운동하며 적정 체중을 유지하는 것이 위 건강뿐 아니라 전반적인 건강에도 도움이 됩니다. 다만 특정 음식을 먹는다고 해서 헬리코박터균이 없어지는 것은 아닙니다. 유산균 역시 치료 중 부작용을 줄이는 데는 도움이 될 수 있지만, 그것만으로 균이 제거되는 것은 아닙니다. 헬리코박터균을 제거하는 치료는 어디까지나 항생제를 이용한 제균 치료입니다.